평대초등학교 3학년 학생들이 제주시 구좌읍 평대 해변(쉰모살)에서 생태탐험대 수업을 통해 무늬발게, 돌팍망둑, 달랑게 등 습지 생물을 익히고 있다. 평대초등학교


"두점박이사슴벌레도 봤고, 학교 끝나면 통발로 문어도 잡고, 바다에 스노클링을 가기도 해요!"
지난 28일 바다가 보이는 제주시 구좌읍 평대초등학교에서 만난 2학년 이어진 양은 햇볕에 그을린 얼굴로 "지금까지 오름 14개에 올라갔고, 지질 트레일 13개 중 6개에 다녀왔다"며 연신 웃었다. 반년 전까지만 해도 학원 6곳을 다니며 바다이야기디시 저녁에도 밀린 숙제를 하느라 피곤했다는 3학년 오세은 양은 "지금은 수영만 배워서 학교 끝나면 운동장에서 놀 시간이 많다"고 말했다.
어진 양과 세은 양은 서울의 초등학교를 다니다 서울시교육청의 '농촌유학 프로그램'을 통해 제주로 내려왔다. 도시 학생들은 농촌 학교에서 1학기 이상을 보내며 자연 기반의 경험을 쌓을 수 있고, 다양한 경험을 릴게임하는법 바탕으로 단순 교과 학습을 넘어 자기주도적 학습을 할 수 있다. 이들이 방문한 읍·면 지역 소규모 학교에는 학생 유입 효과가 발생하고 인근 지역 경제에도 긍정적 효과가 생긴다.
2021년 전남도에서 시작된 농촌유학은 현재 전북도, 강원도, 제주도로까지 확대됐고, 내년부터는 인천 강화군·옹진군도 합류한다. 서울시교육청에 따르면 올해 2학기 황금성게임랜드 기준 443명의 서울 학생이 농촌유학을 하고 있으며, 누적 참여 인원은 2670명에 달한다.



평대초와 서귀포시 표선면 성읍초에서 만난 농촌유학 초등학생들의 일상은 서울과는 사뭇 달랐다. 지난 28일 평대초 3학년 학생들은 올해 학교 인근의 연안습지이면서 해안사구인 쉰모살에서 지 바다이야기예시 속적으로 생태탐험대 활동을 한 뒤 쓴 책 '쉰모살, 어디까지 가봤니' 의 출판기념회를 개최했다. 제주형자율학교(제주문화학교)로 운영되고 있는 성읍초에서도 마찬가지 모습을 확인할 수 있었다. 같은 날 '벨롱벨롱(반짝반짝의 제주 방언) 꿈자랑 발표회'에 나선 성읍초 학생들은 전통음악을 연주하고 합창, 부채춤 등을 선보이며 학부모와 교사들을 기쁘게 했다. 강수연 바다이야기프로그램 성읍초 교장은 "올해 서울에서 학생 8명이 내려왔다"며 "처음에는 메뚜기를 보고 도망가던 학생들이 이제는 메뚜기 잡겠다면서 운동장을 떠나지 않는다"고 말했다.
소규모 학교라 배움의 폭도 더욱 넓어졌다. 제주로 내려온 서울 학생들은 서핑과 승마 등 좀처럼 접하기 힘든 수업에 참여하며 소중한 경험을 늘리고 있다. 성읍초 5학년 황채원 양은 "제주에 온 뒤 장구를 새로 배우고 플루트도 익혀서 서울보다 더 잘 맞는 것 같다"며 "승마선수가 되는 것이 꿈이라 제주에 오길 잘한 것 같다"고 말했다.
학부모들의 만족감 역시 크다. 서울에서 일하는 남편과 떨어져 주말 부부로 살게 된 어진 양의 엄마 정은옥 씨는 "교실 밖 체험이 많아 일상이 더 다채롭다"고 말했다. 채원 양의 아버지는 "서울에서는 1900명 과밀학교여서 아이 존재감이 없었는데 학생 수가 30분의 1인 여기서는 선생님이 아이들의 어려움을 세밀하게 돌봐준다"며 "서울 집을 처분하고 정착하려고 한다"고 전했다. 성읍초는 6가구 중 5가구가 연장 신청을 한 상태다.
다만 장기 이주나 정착이 이뤄지기에는 아직 난관이 많다. 농촌유학은 원래 1년 프로그램으로 기획됐지만 시의회 예산 부족으로 현재 6개월 동안 월 30만~60만원, 아이 2명까지만 지원 가능하다. 평대초 3학년을 맡고 있는 송명혜 교사는 "아이들에게 가장 좋은 교재는 친구인데 6개월마다 이별을 반복하는 건 너무 슬픈 일"이라며 체류 기간이 늘어날 필요가 있다고 지적했다.
같은 날 학부모들을 만난 정근식 서울시교육감은 "예산을 1년 단위로 늘리고 매년 1000명 정도가 농촌유학을 경험할 수 있도록 확장하는 방안을 검토 중"이라고 말했다. 김광수 제주도교육감은 "예산이 부족해도 농촌유학 지원을 줄이지 않고 학부모를 위한 프로그램까지 고민하겠다"고 화답했다.
[제주 이용익 기자]